El empleo del sulfato de bario para realizar los estudios radiológicos del tubo digestivo se inició en 1896, cuando el Dr. W.B. Canon, notabilísimo fisiólogo norteamericano utilizó substancias opacas para estudiar la motilidad del esófago en gansos, estudio que fuera motivo de su tesis doctoral, amén de innumerables estudios posteriores del tubo digestivo.
Ciento veinte años más tarde, en 2016 y no obstante el surgimiento de otras nuevas técnicas de diagnóstico, los estudios radiológicos baritados continúan siendo utilizados en forma cotidiana, para visualizar mediante la opacidad del bario, las diferentes estructuras del tubo digestivo, como la faringe, estómago, intestino delgado y el colon, con indicaciones específicas
El esofagograma continúa siendo la primera modalidad diagnóstica por imagen, que permite evaluar tanto la morfología como la función del esófago y es útil para la valoración de pacientes con disfagia, síntomas de reflujo u otros hallazgos clínicos de enfermedad esofágica.
La cineradiografía digital y la fluoroscopia, permiten valorar el mecanismo de la deglución, la motilidad esofágica y el reflujo gastroesofágico. Es el mejor método de imagen para documentar las alteraciones morfológicas de la hipofaringe y el esófago cervical como el divertículo de Zenker, la acalasia cricofaríngea y las membranas o diafragmas faringoesofágicos.
En el esófago torácico permiten detectar las alteraciones producidas por el reflujo gastroesofágico, las esofagitis infecciosas, compresiones extrínsecas, divertículos y los tumores benignos o malignos.
En la unión esófago gástrica dan información de la presencia o ausencia de hernia hiatal y las características de las mismas, como el tamaño, si es reductible o irreductible, la severidad de la enfermedad por reflujo gastroesofágico, la presencia o ausencia de ulceración o estenosis esofágica, la detección de esófago de Barrett, la acalasia esofágica o el adenocarcinoma en la unión esófagogástrica. Así mismo el esofagograma es un examen importante para el control postquirúrgico de la hernioplastía hiatal y la funduplicatura.